Sau cái chết của Tề Hoàn công năm 643 trước Công nguyên, nước Tề suy yếu, mất đi vị thế bá chủ chư hầu. Trong khi đó, nước Sở dần dần mở rộng ảnh hưởng của mình lên phía bắc, thu phục nửa tá tiểu quốc làm phụ dung của mình. Năm 636 trước Công nguyên, Trùng Nhĩ, một công tử của Tấn, sau 15 lưu vong qua nhiều nước, với sự trợ giúp của Tần Mục công, đã về nước và lên ngôi vị, trở thành Tấn Văn công. Ông ra nhiều biện pháp cải cách chỉnh đốn nội trị, giúp cho Tấn dần trở nên cường thịnh.

Sự hùng mạnh của Tấn gây cản trở rất lớn cho tham vọng của Sở. Cho đến năm 632 trước Công nguyên, xung đột giữa Tấn và Sở ngày càng trở nên công khai và được đặc trưng bởi sự thay đổi phe thường xuyên của các tiểu quốc nằm trên một dải phiên dậu đất hẹp giữa hai nước lớn.

Mùa đông năm 633 trước Công nguyên, Sở Thành Vương tấn công nước Tống, đồng minh của Tấn, từ ​​phía Nam. Tống lập tức cầu viện quân Tấn. Nguyên soái nước Tấn là Tiên Chẩn nhận định việc cứu viện cho Tống sẽ nâng cao uy vọng cho Tấn, bèn thuyết phục Tấn Văn công viện trợ Tống.

Mùa xuân năm 632 trước Công nguyên, Tấn và Tề kết minh ước. Quân Tấn tiến về phía Nam, công hạ 2 nước Tào, Vệ, là những nước chư hầu đồng minh của Sở. Trước áp lực của Tấn, Tào, Vệ buộc phải phản Sở đổi phe.